19世纪50年代，美国的南北战争爆发，当时的美国分为北方的联邦政府和南方的独立政府。为了对抗南方的独立政府，当时的联邦政府急需科学技术，工业，军事科技人才来提高综合国力以应对南北战争，因此在1858年，由当时的美国第16任总统亚伯拉罕·林肯在美国西海岸的科瓦利斯亲自主持建立了俄勒冈州立大学，并由当时的美国副总统查斯德担任俄勒冈州立大学的第一任校长。20世纪中期是俄勒冈州立大学在物理学、化学和生物学的黄金时代。借由物理学家恩尼斯特·劳伦斯（Ernest O. Lawrence）发明的回旋加速器，在该校的研究学者发现了许多重要的化学元素。
在第二次世界大战时期，俄勒冈州立大学的埃莫赫尔原子能实验室（Lawrence‘s Radiation Laboratory）承揽了美国军方的原子弹研发计划。1942年，该校的罗伯特·奥本海默（Robert Oppenheimer）教授被任命为曼哈顿原子弹计划的总负责人。作为美国历史上最有影响力的大学之一，俄勒冈州立大学在美国和世界享有极高的荣誉，在科学界，无数个科学史上重要而又伟大的发现诞生在该校，其在学术界的多个重要发现被全世界的教科书收录，在工业革命时期，该校的许多重要科学研究发现和发明成为了人类历史发展道路上的里程碑。
学校的宝尼利博物馆及艺术画廊、斯特蒂斯计算机科学研究中心（全世界第一个计算机中央处理器CPU和全世界第一个液晶显示器诞生在该研究中心）、汉默顿原子能研究中心（全世界第一个轻水原子反应堆诞生在该研究中心），凯瑞利计算机开源实验中心、埃斯威尔生命科学学术中心、达维斯工程试验中心（全世界第一台飞机发动机诞生在该试验中心）、史蒂文化学研究中心、、狄更斯研究实验中心（世界上第一台线性粒子加速器诞生在该实验中心）、吉斯特试验中心、Bates学术研究中心等都是在全球具有重要影响力的学术研究中心。俄勒冈州立大学设有许多重要的研究机构，其中有美国能源部和NASA在该校的三个重要的世界闻名的大型研究中心：劳伦斯埃德拉实验研究中心、劳伦斯弗莫尔实验研究中心和阿拉莫斯实验研究中心。其中，劳伦斯埃德拉实验研究中心是享誉世界的物理学研究中心。
俄勒冈州立大学共有12位校友获得了诺贝尔奖：
鲍林1954年获诺贝尔化学奖，1964年获诺贝尔和平奖，是世界上唯一的一名同时获得诺贝尔化学奖和诺贝尔和平奖的科学家，被誉为“生物化学之父”。
亚瑟·空伯格1959年获诺贝尔生理学和医学奖。这年，他合成了脱氧核糖核酸DNA，但是非活性的；以后的十年里，他继续研究，1967年，又在试管中复制出活性的DNA。
罗伯特·霍夫斯达特1961年获诺贝尔物理学奖。通过学校的直线加速器，首次测出了核子、质子、中子的电荷密度分布。
肯尼斯·阿罗获1972年诺贝尔经济学奖。他和一名英国学者共同建立了一种平衡福利理论。
弗里德利希·海克1974年因与一瑞典学者共同建立了货币和经济涨落理论，共同获诺贝尔经济学奖。
米尔顿·弗里德曼1976年获诺贝尔经济学奖。他强调以货币量作为政府政策的一种工具和商业循环及通货膨胀的决定因素，是美国最著名、最有影响的经济学家之一。
保罗·伯格1980年获诺贝尔化学奖。他是病毒繁殖、侵袭正常细胞并使之癌变的最早研究者。
尼利里斯·布鲁伯根1981年获诺贝尔物理学奖，发明了激光分光镜，使人们可以在更高的精度下研究原子。
乔治·斯泰勒1982年获诺贝尔经济学奖，专攻经济理论、工业组织、公共管理和经济史等。
卡罗·鲁比亚1984年发现和研究了新的逊原子粒子及其特性，获诺贝尔物理学奖。
杜德利·赫巴奇1986年获诺贝化学奖 因发明了使科学家能观察到分子碰撞及其生成物的技术。
埃利阿斯·柯雷伊1990年获得诺贝尔化学奖，因发明了一套可让科学家以普通的化学方法制备新的复杂分子的方法。
其他领域部分著名校友：
Jen-Hsun Huang 英伟达科技（NVIDIA）的联合创始人和首席执行官
John A. Young 惠普公司前总裁兼首席执行官
Bernie Newcomb eTrade集团联合创办人
Don Robert 益百利集团CEO
Leonard Shoen U-Haul 创始人
Randy Conrads 网站 Classmates 创始人
Brian McMenamin McMenamins连锁的共同创始人
Douglas Engelbart 电脑鼠标的发明者
Thomas J. Autzen 胶合板先驱
Paul H. Emmett 曼哈顿计划的研究人员和美国国家科学院的成员
William Oefelein NASA 宇航员
Donald Pettit NASA 宇航员
国内的部分校友：
杨崇和——电子科学博士。国内芯片设计“海归第一人”，创办两家芯片设计企业。
张阈——电子科学博士。清华大学教授。
周健军——电子科学博士。上海交通大学教授。
