美国大都会州立大学成立于1971年，于1972年招收了第一批50名学生，大卫．E．斯威特是首任校长。美国大都会州立大学成立之初提供的是非传统意义上的课程：

其中最具特色的是，学生可以根据自己的兴趣以及特长为自己量身打造最适合自己职业发展方向的专业。对于学生的考评，教授们提供的是“叙述性评价”，而不是传统的“等第（例如：A、B、C、D）”的方式。该校大部分的师资力量来源于“社区教员”，这些教员的特色是同时具有高学历和丰富的社会实践经验。直到90年代，美国大都会州立大学才开始陆续采用“等第”的方式记录学生的成绩。但是该校仍然保留了为学生量身订做专业“第一大学”的优良传统，“第一大学”的学生们可以在校为自己设计专业（通称为“个性化专业”）。个性化专业对于不愿意被传统束缚的学生来说，是一个绝佳的选择。

美国大都会州立大学成立之初，其主要的招生对象是在职社会工作人员。美国大都会州立大学曾经是非常典型的高年级学院（在校学习的只有大三和大四的学生），但是自从1994年秋季学期开始，该校逐渐对大一和大二的学生开放。1998年秋季学期以前，美国大都会州立大学采用的是季度学制（quarter system），之后改为了学期学制（semester system），并一直沿用至今。在2009-2010学年，美国大都会州立大学的在校学生人数达到1.2万人，这一成就至使美国大都会州立大学成为美国在校人数最多的前12%大学。